Colón Guardia, un adelantado a su época

El país amaneció el pasado sábado 23 de noviembre de 2024 con la triste e irremediable noticia; de la muerte del profesor Colón Guardia. El profesor Colón Guardia fue un hombre adelantado a su época, de una familia ligada al deporte y principalmente al béisbol, con un padre propietario de equipos de béisbol, profesional en Colón en la década de los cincuentas, siempre cerca a la actividad deportiva.

Jugó béisbol en la categoría mayor, representando a nuestro país. Luego, estudió en los claustros universitarios, convirtiéndose en profesor de educación física. Se asentó en la Zona del Canal, con funciones en las instalaciones deportivas; hasta principios de la década de los setentas, donde conoció a uno de los más grandes deportistas profesionales que nació en el país, el “zonian” Herbert “Herbie” Raybourn, que fue un jugador destacadísimo, en la pelota profesional de Panamá en la década de los cincuentas; además de un jugador profesional de alto nivel en los Estados Unidos de América, bateando para más de 300 puntos en su paso por las ligas menores de los Estados Unidos.

Raybourn, en la Zona del Canal de Panamá, dirigió las instalaciones deportivas de los colegios y en esa faceta conoció a Colón Guardia, que estaba encargado de una de las piscinas. Rayborn, llegó a ser el responsable de los scouts y cazatalentos de los Yankees de Nueva York en Latinoamérica, y quien autorizó la firma de Mariano Rivera.

En 1970, en la Zona del Canal la reducción de personal era una realidad y ello incluso impactó la liga profesional de béisbol que desapareció en nuestro país en 1972. En los últimos años, las metas económicas del béisbol profesional no se cumplieron. Guardia, como cientos de empleados de la Zona del Canal fue cesado y se asentó en el Estadio Yuyin Luzcando de Betania.

En ese momento, la liga de béisbol era dirigida por el periodista e historiador deportivo, Alfredo Franceschi y Fernandito Contreras; Rayborn instó y orientó a Guardia a que afiliara la liga de Betania al programa de Williamsport Pensilvania; lo apoyó con implementos, reglamentos y literatura. Guardia, se comunicó por carta con el secretario del señor Fernando Zegri (coordinador del programa de Pequeñas Ligas para Latinoamérica), “Tony” Muñiz; siempre fue muy organizado cumpliendo los reglamentos y siendo honesto con las edades de los peloteros, eso fue valorado y no tuvo problema alguno, para que el “oficina central” en Williamsport Pennsylvania, dirigida por Craighton Hale, aprobara la franquicia para Betania, con el nombre de “Willys R. Cook” en 1973.

Cook fue un visionario, por años trabajó en la liga y en el estadio (que estaba ubicado en un terreno del Instituto de Vivienda y Urbanismo), siendo duramente castigado incluso por los vecinos de Betania, que destruían infraestructuras en horas de la noche, que habían sido construidas con su propio esfuerzo y dinero.

Los primeros torneos latinoamericanos, fueron duros. A Guardia se le cuestionó duramente y se le apaleó por países con más tradición en el béisbol de Pequeñas Ligas, además se les increpaba a no utilizar los reglamentos de “Pequeñas Ligas o Little League”, llegó a sentir miedo por su seguridad personal y su familia. Zegri, antes de morir en 1976, lo apoyó y contactó internacionalmente, le pidió que no desfalleciera, que el hecho de estar presentes en los torneos latinoamericanos era un avance. De allí, en adelante Betania se convirtió en el laboratorio de las Pequeñas Ligas.

Con el apoyo de dirigentes del Club de Leones, como: MELENA CARLES, ALEKO TINIACOS y DAVID MENASHE, en 1976, se llevó a cabo el Primer Torneo Nacional de Pequeñas Ligas, adscrito a la franquicia de “Little League”, de Williamsport Pensilvania; con los barrios de San Antonio, Pedregal, Betania, Bella Vista, Chorrillo, Santa Ana y Calidonia; resultando campeón el equipo de Betania.

El jugador más valioso del torneo, fue Omar Ramos. Para 1977, el torneo se realizó a nivel nacional y el nivel de las representaciones internacionales, empezó a subir. El profesor Colón Guardia, fungió como coordinador Nacional de Pequeñas Ligas, hasta 1988.

Meses antes del deceso de Colón Guardia, las Pequeñas Ligas de Panamá consiguieron un logro histórico: la celebración en agosto, del cuarenta aniversario, del Primer Campeonato Latinoamericano: de la categoría infantil que se logró en Mayaguez, Puerto Rico, y que envió de manera directa a Panamá a la Serie Mundial de Pequeñas Ligas (infantil) en Williamsport Pensilvania, 1984.

Acudió como campeón latinoamericano, con una selección de jugadores de Curundú, Betania, Pueblo Nuevo y Calidonia; que ganaron el campeonato nacional, frente a Veraguas en la ciudad de Chitré.

En el equipo se destacaron glorias nacionales como: José Murillo III, Ricardo Medina, Abdiel “Pum Pum” Cumberbatch, Harmodio Cedeño y Allan Navarro.

La franquicia Willis R. Cook de Betania, obtenida por conducto de Colón Guardia, fue el vehículo para asistir por primera vez, a la Serie Mundial Infantil de Williamsport Pensilvania.

Logré departir con el profesor Colón Guardia en el Torneo Latinoamericano de Pequeñas Ligas que se llevó a cabo en julio de este año, en ciudad de Panamá, y me concedió una amena entrevista el 31 del mismo mes. Fue una larga charla, estaba muy claro de mente y con un gran cantidad de anécdotas del deporte preferido de los panameños.