Virgen de las Mercedes llegó a los 100

La devoción de Manuel Fernando Zárate a la Virgen de las Mercedes lo llevó a crear el festival folclórico más importante del país.

Pedro Nolasco, fundador de la Real y Militar Orden de la Merced, tuvo una visita de la Santísima Virgen María dándose a conocer como la Virgen de las Mercedes. En la maravillosa visión, la Madre de Dios lo exhortaba a fundar una orden religiosa con el fin principal de redimir a aquellos cristianos cautivos.

Se calcula que en el siglo XIII, más de 300 mil personas fueron redimidas por los frailes mercedarios del cautiverio de los musulmanes. Es por esta razón que se habla de la Virgen de la Merced como la patrona de los reclusos.

Devoción histórica

Tras el descubrimiento de América, la Orden de la Merced fue una de las primeras que iniciaron la evangelización de los nuevos territorios.

La ciudad de Panamá, fundada en 1519 por Pedro Arias Dávila, contó con la labor misionera de la Orden de la Merced. Luego de la destrucción de la vieja ciudad en 1680, se reedificó el templo de la Virgen de la Merced en el Casco Antiguo de la nueva metrópoli.

Con el correr de los años la devoción a la Virgen de las Mercedes se extendió a diversas regiones del país, por lo que la devoción a la virgen en tierras guarareñas no es una práctica reciente. La primera fue conocida por algunos como La Peregrina, era una imagen pequeña y frágil. Solo tenía, como los santos de la época colonial, la cara y brazos tallados, por lo que había que vestirla.

Según la tradición religiosa de la población, la advocación mariana de la Virgen de las Mercedes se realizaba en una capilla de quincha ubicada en Las Lagunitas de Guararé. Cuando se construye la iglesia parroquial alrededor de 1888, la imagen es trasladada a su nueva morada, donde hoy se le venera con muchísima devoción.

Cuenta la historia que en 1911, el cura José Vásquez, oriundo de Guararé, mandó a elaborar una nueva imagen de la patrona del pueblo. La labor fue encomendada a don Idelfonso Manuel Berraz, oriundo de España, pero que residía para la época en La Villa de Los Santos.

La nueva y hermosa imagen de la santa patrona de Guararé estuvo lista para su primer recorrido por la población el 23 de septiembre de 1912.

En el pueblo se cuenta que no había seguridad de que la milagrosa imagen cumpliría cien años. Sin embargo, un día en que un grupo de jóvenes bajaron del altar la venerada imagen con el fin de limpiarla, la virgen les dio una gran alegría. Cuentan los vecinos del lugar, que encontraron una marca herrada, en la base de la imagen, que decía 1912.

Guararé está de fiesta para celebrar el centenario de la llegada de la imagen de la Virgen de las Mercedes. Los portales y balcones de la población lucen banderolas con los colores de la tradición mariana del pueblo: amarillo, blanco y rojo. La tecnología moderna se ve en los diversos banners de la imagen que aparecen por todo el pueblo.

En muchos lugares se han instalado pequeños altares desde donde la patrona de los guarareños bendice a los residentes de la región y a todo aquel atraído por los milagros de la inmaculada Madre de Dios.

El Festival Nacional de la Mejorana nació gracias a un milagro que le hizo la Virgen de las Mercedes a don Manuel Fernando Zárate, quien le había ofrecido que si se le realizaba el milagro solicitado haría lo imposible por crear un gran festival folclórico alrededor de su fiesta. La gracia divina a través de la virgen concedió la demanda y hoy en día se celebra la sexagésima segunda versión del festival.

El infinito amor y devoción de la familia Saavedra los ha llevado a instalar al lado de su casa un inmenso banner con la imagen de la Virgen de Las Mercedes. Su amor por la patrona los llevó a instalar un hermoso altar decorado por Arselio Díaz, con decenas de rosas rojas y un palio rojo con brocados en oro. Es muy sublime y realmente impresionante la devoción de doña Doris de Saavedra y su familia a la Santa Madre de Dios.

Como en toda comunidad santeña, la procesión se realiza en la víspera del santo patrón. Es decir, el 23 de septiembre. Una vez finalizada la novena se inician los tradicionales salves o cánticos de alabanza a Nuestra Señora de las Mercedes.

Ante el asombro de peregrinos y feligreses, la milagrosa imagen se asomará a las puertas del templo en una hermosa anda decorada con cientos de hermosas y fragantes flores. En ese instante se iniciará una maravillosa muestra de fuegos artificiales que iluminarán el firmamento guarareño con espectaculares juegos de luces y color.

Luego la sacra imagen, bajo la advocación mariana de la Virgen de las Mercedes, recorrerá las calles de la población. Terminada la procesión comienza nuevamente la quema de fuegos artificiales a cargo de las diferentes coheterías de la población.

Esa noche no faltan los tradicionales montantes o cohetes que persiguen a las personas. Entre la alegría del pueblo y los albores del nuevo día se dará inicio a la tradicional serenata a la santa patrona, jóvenes y adultos rinden honor y gloria a la excelsa Virgen de las Mercedes.

El lunes 24 de septiembre es el gran día para la comunidad católica guarareña. La solemne misa patronal se celebrará con la presencia de altas autoridades eclesiásticas y civiles.

Terminada la solemne eucaristía, cantadores de décimas interpretarán, acompañados de diestros y vernaculares mejoraneros de la región, desde el cercano Palacio de la Mejorana, los o cantos de alabanzas a su patrona, la milagrosa Virgen de las Mercedes, en torrentes como mesano, llanto y gallina.

A los que no conocen de la tradición y a los devotos, pueden visitar el pueblo de Guararé, en el centenario de la llegada de la imagen de la Milagrosa Virgen de las Mercedes. Una celebración única en su clase, llena de devoción, religiosidad y folclor.