Los arrecifes de coral del Pacífico Oriental podrían sobrevivir hasta el 2060

Científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami descubrieron que algunos arrecifes del Océano Pacífico tropical podrían mantener una elevada cobertura de coral en la segunda mitad de este siglo si se modifican las algas simbióticas que albergan. Los resultados ofrecen un rayo de esperanza en un panorama a menudo sombrío sobre el futuro de los arrecifes de coral de todo el mundo.

Mientras que el calentamiento global está causando la pérdida de arrecifes de coral en todo el planeta, los científicos creen que algunos corales están aumentando su tolerancia al calor, cambiando las comunidades de algas simbióticas que albergan, que obtienen la energía que necesitan para vivir mediante la fotosíntesis.

"Nuestros resultados sugieren que algunos arrecifes en el Pacífico tropical oriental, que incluye las costas del Pacífico de Panamá, Costa Rica, México y Colombia, podrían ser capaces de mantener una alta cobertura de coral hasta la década del 2060", comentó Ana Palacio-Castro, bióloga experta en corales, autora principal del estudio, ex alumna de la Escuela Rosenstiel y asociada postdoctoral en el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la escuela.

"Sin embargo, aunque esto pueda considerarse una buena noticia para estos arrecifes, es posible que su supervivencia no continúe más allá de esa fecha a menos que reduzcamos las emisiones globales de gases de efecto invernadero y frenemos el calentamiento global a mayor escala", Añadió.

Los arrecifes de coral poco profundos del Pacífico oriental tropical están formados principalmente por corales ramificados del género  Pocillopora , de gran importancia para los arrecifes de la región.

Para entender mejor cómo los corales mejoraron su tolerancia al estrés térmico, los investigadores examinaron más de 40 años de datos de vigilancia de los arrecifes de coral de Panamá, uno de los conjuntos de datos más largos de este tipo en el mundo.

El análisis mostró que la ola de calor de 1982-83 redujo significativamente la cobertura de coral en el arrecife, pero los efectos de El Niño de 1997-98 y 2015-16 fueron más leves, especialmente para los corales del género  Pocillopora  -a veces conocido como coral coliflor-, el coral constructor de arrecifes predominante en el Pacífico oriental tropical.

"Este estudio demuestra que hay algunos arrecifes inusuales que pueden ser capaces de sobrevivir durante varias décadas como resultado de su capacidad para mezclar simbiontes. Aunque no creemos que la mayoría de los arrecifes puedan sobrevivir de esta manera, sí sugiere que los vestigios de nuestros arrecifes actuales pueden persistir durante más tiempo de lo que pensábamos, aunque potencialmente con muchas menos especies", comentó Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel, y autor principal del estudio.

Los arrecifes de coral son bienes naturales increíblemente valiosos, que proporcionan protección costera y beneficios pesqueros.