LED es una tecnología amiga del ambiente

H ace 50 años, el científico de General Electric (GE), Nick Holonyak, a sus 33 años de edad inventó el primer diodo emisor de luz (Light-Emitting Diode, LED por sus siglas en inglés) de espectro visible, un dispositivo que sus colegas lo apodaron ‘el mágico’ porque su luz, a diferencia de los láseres infrarrojos, era visible al ojo humano.

Cinco décadas después de la invención de Holonyak, nuevos LED más robustos y de larga duración son fuente de luz en diversas aplicaciones, desde la más sencilla hasta misiones críticas.

Hoy día los LED ‘están prácticamente en todas partes’, subraya Mary Beth Gotti, gerente del GE Lighting Institute, un centro de enseñanza de Iluminación ubicado en el corporativo mundial de casi 100 en Nela Park en East Cleveland, Ohio, EUA.

‘Sirven para iluminar indicadoras de dispositivos electrónicos, como botones de elevadores, letreros de salida, pantallas de teléfonos móviles, televisiones, computadoras, tabletas, letreros, pantallas, equipo quirúrgico microscópico, cruces de ferrocarril, pistas de aeropuertos y más’, dijo.

Una de las aplicaciones de mayor crecimiento con sistemas LED es la iluminación para carreteras y de área, resulta atractiva para ciudades tan grandes como Las Vegas o tan pequeñas como Superior, en Nebraska. Otra ciudad que recientemente adoptó la tecnología LED es Quintana Roo, México, donde se sustituyeron 25,507 luminarias en las vías públicas del Ayuntamiento de Othón P. Blanco, reduciendo el uso de energía en 29,218,980 millones de watts al año.

Empresas del calibre Starbucks, Walmart, Target y la cadena de hoteles Marriott creen en el poder que la invención de Holonyak ofrece no solo ahorro en el consumo energético, sino también en mantenimiento, pues dura mucho más tiempo que ninguna otra.

Las LED usan casi un 75% menos energía que las fuentes incandescentes, duran hasta 25 veces más tiempo que las fuentes de luz de halógeno e incandescentes y hasta tres veces más que la mayoría de las lámparas fluorescentes. Las LED representan un ahorro de $14 al año por cada halógeno sustituido.

El valor agregado de las LED no está limitado a las gigantes cadenas del detal que operan cientos de sucursales, hay cadenas de autoservicio regionales y tiendas como Food City y Wawa, en Estados Unidos, que aprovechan sus ventajas.

Panamá no escapa de esta realidad. Hoy día, hay algunos sitios que utilizan luminarias LED, por ejemplo: la catedral San Juan Bautista de Chitré; la iglesia colonial Santiago Apóstol de Natá de Los Caballeros, en Coclé; la Caja de Ahorros, en Vía España, y algunos nuevos hoteles en la ciudad capital.

LED: EL CAMINO DE HOLONYAK HACIA EL DESCUBRIMIENTO

En una entrevista con GE Iluminación el pasado 19 de septiembre de 2012 en su laboratorio de la Universidad de Illinois, el inventor, ya de 83 años de edad, relata las fuerzas competitivas que en su momento lo impulsaron hacia ese descubrimiento.

‘Pues si ellos pueden hacer un láser, yo puedo hacer uno que los supere a todos, porque yo ya hice esta aleación en el rojo… visible. Y entonces voy a poder ver qué está pasando. Mientras que ellos siguen con su infrarrojo’ recordó el científico.

Cuando Holonyak se integró al equipo de GE en 1957, un grupo de científicos e ingenieros ya se abocaba a la exploración de aplicaciones de semiconductores y estaban construyendo lo que serían los precursores de los diodos modernos, llamados tiristores y rectificadores.

El día 9 de octubre de 1962, mientras sus compañeros de GE lo miraban, Holonyak se transformó en la primera persona en operar un láser de aleación semiconductora visible, el dispositivo que iluminó el primer LED visible.

Holonyak ha llamado al LED la ‘lámpara suprema’ porque ‘la propia corriente es la luz’. Como resultado, un dispositivo LED tiene bajas pérdidas y alta eficiencia comparada con otras tecnologías.

¿CÓMO FUNCIONAN LOS LED?

Los focos LED son pequeñísimas fuentes de luz o finas astillitas que se iluminan con el movimiento de electrones a través de un material semiconductor. Hoy en día, los dispositivos LED vienen en una gran variedad de colores, que incluyen los focos de brillante luz blanca que el consumidor se ha acostumbrado a ver en su hogar.