Escarabajos pueden contar

Investigadores de la Universidad de Valencia (UV) han descubierto que algunos insectos disponen de un sofisticado mecanismo para contar, una habilidad cognitiva que hasta ahora se creía exclusiva de los animales vertebrados.

Es una de las conclusiones a la que ha llegado un grupo de científicos del Institut Cavanilles de Biodiversitat y Biologia Evolutiva de la UV y de la Universidad de Oxford en un trabajo publicado en la revista Frontiers in Psychology, según una nota de prensa de la UV.

El estudio revela que el macho del Tenebrio molitor , comúnmente conocido como escarabajo de la harina, es capaz de contar el número de machos rivales con los que compite por una hembra antes de aparearse.

De este modo, los machos de esta especie ajustan el tiempo dedicado a vigilar las hembras tras la cópula en función del número de rivales presentes.

Así, los mecanismos basales en los que se sustenta la habilidad humana para contar están más extendidos en el reino animal de lo sospechado, sostiene la investigación.

Según explican los expertos, los machos de este coleóptero se enfrentan a una ‘dura competición’ por fecundar a las hembras, ya que, tras el apareamiento, corren el riesgo de que otros machos rivales copulen con la misma hembra y desplacen su esperma por completo.

Para que el esperma de un macho esté a salvo, es decir, quede almacenado por la hembra, hacen falta entre siete y diez minutos, un periodo clave en el que este escarabajo permanece ‘alerta’ y dedica más o menos tiempo a ‘guardar’ a la hembra según la cantidad de competidores que haya en las inmediaciones.

‘Cuando hay pocos rivales y el riesgo de que un segundo macho desplace su esperma es muy bajo, los machos abandonan a la hembra a los pocos segundos de terminar la cópula para buscar alimento u otras hembras’, expone Pau Carazo, uno de los científicos.