Narciso E. Garay Preciado: jurista, rector y protagonista de una época de transformaciones

Narciso E. Garay Preciado nació en la ciudad de Panamá el 6 de agosto de 1916, en el seno de una familia vinculada a la cultura y la educación. Fue hijo de Mercedes Preciado Nadal y de Narciso Garay Díaz, destacado músico, educador y fundador del Conservatorio Nacional de Música. Realizó sus estudios secundarios en el Instituto Nacional y, posteriormente, ingresó a la Universidad de Panamá, donde obtuvo la licenciatura en Derecho y Ciencias Políticas. Continuó su formación en Chile, país en el que alcanzó el doctorado en Ciencias Jurídicas y Sociales.

A su regreso a Panamá se incorporó a su alma mater como profesor de Derecho Civil, actividad que marcaría buena parte de su trayectoria académica. Su prestigio como docente y jurista lo condujo al Decanato de la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas y, posteriormente, a la rectoría de la Universidad de Panamá.

Garay fue el cuarto rector de la institución y ejerció el cargo entre 1959 y 1964, durante uno de los períodos de mayor efervescencia política, social y universitaria de la segunda mitad del siglo XX panameño. Su gestión estuvo enmarcada por acontecimientos como el alzamiento de Cerro Tute, la Marcha del Hambre y la Desesperación, la Operación Soberanía, el debate sobre la Reforma Universitaria, el Convenio Chiari-Kennedy y la Gesta del 9 de Enero de 1964.

La Operación Soberanía, realizada el 2 de mayo de 1958, precedió a su rectorado. En ella, estudiantes universitarios organizados en la Unión de Estudiantes Universitarios (UEU), filial de la Federación de Estudiantes de Panamá, ingresaron a la entonces Zona del Canal y colocaron banderas panameñas como expresión de reafirmación de la soberanía nacional. El acontecimiento contribuyó a intensificar el debate sobre la presencia estadounidense en la Zona del Canal y convirtió a la Universidad de Panamá en un importante espacio de reflexión sobre los problemas nacionales (Chiriboga, 2022, p. 44).

Cuando Garay asumió la rectoría, la Universidad atravesaba un proceso de expansión institucional. Durante su administración se impulsaron iniciativas como la creación de la Escuela de Periodismo, la Extensión Universitaria de Colón y la Escuela de Economía. En 1962 se creó la Facultad de Arquitectura, separada de la Facultad de Ingeniería, también se fortalecieron proyectos relacionados con la investigación y la formación agropecuaria.

El año 1962 estuvo marcado, además, por acontecimientos que evidenciaron la tensión existente entre la cuestión nacional y la vida universitaria. En junio, los presidentes Roberto F. Chiari y John F. Kennedy suscribieron un acuerdo relacionado con el izamiento de las banderas panameña y estadounidense en determinados sitios de la Zona del Canal. Paralelamente, dentro de la Universidad se intensificó el debate sobre la Reforma Universitaria.

El movimiento estudiantil reclamaba cambios relacionados con la participación de los estudiantes, la administración del patrimonio universitario, los estatutos, las cátedras y los concursos académicos. A finales de agosto de ese año, la Unión de Estudiantes Universitarios declaró una huelga y ocupó las instalaciones universitarias, provocando un cerco de la Guardia Nacional alrededor del campus. Cinco profesores —Ricaurte Soler, Carlos Iván Zúñiga, José de Jesús Martínez, César Pereira Burgos y Fabián Echevers— respaldaron las demandas mediante el denominado Manifiesto por la Reforma Universitaria (Villarreal, 2020).

Estos acontecimientos muestran que el rectorado de Garay se desarrolló en medio de intensos debates sobre la autonomía universitaria, la participación estudiantil y el papel de la educación superior frente a los problemas nacionales. El Paraninfo y otros espacios universitarios se convirtieron en escenarios de discusión académica, cultural y política.

En los últimos meses de su gestión, la Universidad amplió su presencia territorial. Mediante la Ley N.º 4 del 13 de febrero de 1964 se establecieron las extensiones universitarias de David, en Chiriquí, y Santiago, en Veraguas, contribuyendo a descentralizar la educación superior pública.

La trayectoria de Garay también estuvo vinculada al servicio público y a la producción jurídica. Ejerció como asesor jurídico del Ministerio de Relaciones Exteriores y fue autor de obras como Anteproyecto de Código Civil, La Universidad frente a los problemas de la patria, Teoría de la Obligación y Apuntes de Derecho Civil. Su interés por la modernización del Derecho Civil y su dedicación a la enseñanza del Derecho de las Obligaciones forman parte de su legado académico. Narciso E. Garay Preciado falleció en la ciudad de Panamá el 28 de agosto de 1977, a los 61 años, diez días antes de la firma de los Tratados Torrijos-Carter, suscritos el 7 de septiembre de ese año.