Adiós al patriarca de la salsa: fallece Rafael Ithier a los 99

El mundo de la salsa está de luto. Rafael Ithier Natal, el cerebro, la columna vertebral y el corazón rítmico de ‘El Gran Combo de Puerto Rico’, partió del mundo terrenal a los 99 años, dejando un silencio que retumba más fuerte que cualquier timbal.

El maestro, cuya figura se volvió sinónimo de salsa fina, cerró su capítulo final el sábado 6 de diciembre, según confirmó el abogado de la familia, Víctor Rivera.

La noticia desató una ola de reacciones en cuestión de minutos. Artistas de todos los rincones reaccionaron con pesar, entre ellos pesos pesados como Víctor Manuelle y Richie Ray, quienes no tardaron en expresar su tristeza ante la partida del hombre que marcó la ruta de generaciones enteras. La industria de la música latina, sin excepción, detuvo el ritmo.

A través de un comunicado cargado de emoción, ‘El Gran Combo de Puerto Rico’ confirmó la pérdida de su fundador, describiéndolo como el “patriarca musical” y el arquitecto del sonido que convirtió a la orquesta en una institución.

El grupo agradeció las muestras de cariño recibidas y aseguró que el legado de Ithier seguirá vivo en cada presentación, cada nota y cada corazón que haya vibrado con la música del llamado Combo de los Mulatos del Sabor.

Y no es para menos. Ithier no fue solo director musical: también fue arreglista, compositor y un pianista autodidacta que transformó su intuición en una maquinaria musical impecable.

Bajo su mando, El Gran Combo levantó una discografía de más de 70 producciones y se convirtió en la única orquesta puertorriqueña en girar por los cinco continentes. Su último álbum, ‘En Cuarentena’ (2021), fue testigo de que la creatividad del maestro nunca bajó la guardia.

Su historia, digna de película, comenzó en el Viejo San Juan en 1926 y se alimentó entre bohemia familiar y noches de ensayo. Tocó guitarra desde los 10 años y en 1941 arrancó su carrera profesional. Tras servir en la guerra de Corea, regresó con la determinación de entregarse de lleno a la música. Su paso por el Combo de Cortijo fue su verdadera escuela, pero las diferencias internas, y el sonado arresto de Ismael Rivera, lo llevaron a dar un giro histórico: fundar El Gran Combo en 1962.

Desde entonces, Ithier se convirtió en un estratega imbatible. Superó deserciones dolorosas, rearmó su orquesta una y otra vez y supo escoger voces capaces de mantener el sello del grupo sin perder modernidad. Trajo a Charlie Aponte cuando se fue Pellín; incorporó a Jerry Rivas tras la salida de Andy Montañez; y más recientemente, en 2014, dio un nuevo aire al Combo apostando por Anthony García. Nada lo frenó. Ni los años.

En 2006, ya con 80 años, decidió bajar el paso, delegó el piano y luego la dirección, pero nunca soltó el timón del todo. Hoy, El Gran Combo queda sin su capitán, pero con una herencia imponente: un sonido que definió una cultura y una historia que seguirá contándose mientras exista alguien dispuesto a bailar un buen soneo.