Especial para El Siglo: Coyuntura 1902‑1903 y los antecedentes

El periodo comprendido entre finales de 1902 y mediados de 1903 constituye la coyuntura decisiva que preparó el camino para la separación de Panamá de Colombia el 3 de noviembre de 1903. Dos hechos centrales marcaron esta etapa: el Tratado del Wisconsin y el caso del general Victoriano Lorenzo, sumados a la polémica por el Tratado Herrán‑Hay. Todos estos sucesos demostraron a la élite panameña que el gobierno central colombiano no estaba dispuesto a defender los intereses del Istmo.

El Tratado del Wisconsin se firmó el 21 de noviembre de 1902 a bordo del buque estadounidense Wisconsin, entre los jefes liberales y conservadores que combatieron en la Guerra de los Mil Días. Su propósito era poner fin al conflicto armado que había devastado Panamá durante años. El pacto establecía una amnistía general, garantías irrevocables para todos los combatientes y el compromiso de respetar la vida y la libertad de cada uno de los generales y soldados involucrados. Entre los beneficiarios figuraba el general liberal Victoriano Lorenzo, uno de los líderes más reconocidos de la revolución liberal en el Istmo.

A pesar de lo acordado, las autoridades del Departamento de Panamá decidieron juzgar a Victoriano Lorenzo mediante un Consejo de Guerra, invocando el artículo 1533 del Código Militar. Fue condenado a muerte y ejecutado el 15 de mayo de 1903 en la plaza de Chiriquí. Esta ejecución generó una profunda indignación en todo el Istmo, porque rompió abiertamente el tratado de paz firmado pocos meses antes. Tanto liberales como conservadores coincidieron en que se trataba de una injusticia y una demostración de que el gobierno departamental actuaba sin respetar los acuerdos. Beluche (2003) señala que este suceso no fue un hecho aislado, sino parte de una dinámica en la que las autoridades colombianas desconocieron sistemáticamente los acuerdos locales y las garantías de pacificación, profundizando la desconfianza entre la población istmeña y el gobierno central: “La ejecución de Victoriano Lorenzo, violando el Tratado del Wisconsin, fue uno de los hechos que más alejaron a los panameños de la causa colombiana, pues evidenció que la palabra del gobierno no tenía valor” (p. 68).

Paralelamente, se desarrollaba la negociación del Tratado Herrán‑Hay, el convenio entre Colombia y los Estados Unidos para autorizar la construcción del Canal de Panamá. El presidente colombiano José Manuel Marroquín advirtió al Senado que rechazar el tratado podía provocar la secesión del Istmo. La élite panameña, encabezada por José Agustín Arango, Ricardo Arias, Pablo Arosemena, apoyó su aprobación, convencida de que el canal traería progreso económico y social para Panamá. El Consejo Municipal de la capital emitió una resolución oficial solicitando al Congreso colombiano que aceptara el acuerdo. Sin embargo, el Senado de Colombia lo rechazó el 12 de agosto de 1903, argumentando que afectaba la soberanía nacional. Al respecto, Beluche (2003) precisa que, aunque el rechazo respondió a legítimas preocupaciones soberanas, la élite panameña interpretó la decisión como un abandono de los intereses del Istmo: “El rechazo del Tratado Herrán‑Hay no fue, por sí solo, la causa de la separación, pero dio el argumento definitivo a quienes ya venían conspirando con el apoyo de Estados Unidos” (p. 89). De esta manera, reinterpretar estos hechos es necesario para comprender la historia real y construir una soberanía verdadera.

El acto de 1903 se dio entre polémicas y acuerdos entre los partidos liberal y conservador olvidando temporalmente sus antiguas disputas armadas. Con la intervención extranjera y la expulsión de Esteban Huertas del mando por orden de los Estados Unidos tal como lo explica Huertas en sus memorias. Luego a escasos días, los Estados Unidos firma el Tratado Hay Bunau Varilla, sellando así para la historia la existencia de un Estado maniatado, y para los istmeños el infierno de la lucha por recuperar el Canal.